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P2P是peer-to-peer的缩写，peer在英语里有"（地位、能力等）同等者"、"同事"和"伙伴"等意义。这样一来，P2P也就可以理解为"伙伴对伙伴"的意思，或称为对等联网。目前人们认为其在加强网络上人的交流、文件交换、分布计算等方面大有前途。
P2P还是point to point 点对点下载的意思，它是下载术语，意思是在你自己下载的同时，自己的电脑还要继续做主机上传，这种下载方式，人越多速度越快，但缺点是对你的硬盘损伤比较大（在写的同时还要读），还有就是对你内存占用较多，影响整机速度！
德国互联网调研机构ipoque称，P2P已经彻底统治了当今的互联网，其中50-90％的总流量都来自P2P程序。
在P2P程序里，BitTorrent已经超过eDonkey(含eMule)，占了P2P流量的50~70％，而后者根据地区不同份额为5~50％，不过在某些地方，eDonkey仍是P2P首选。
另外有趣的是，虽然Skype对带宽需求并不敏感，但在一些地方的带宽占用率最高也能达到2％。
Ellacoya Networks在6月份公布的统计数据则显示，北美网络流量中只有37％来自P2P，HTTP依然高达46％，而这其中又有三分之一以上源于YouTube等视频分享网站。
虽然统计数字有差异，但ipoque和Ellacoya Networks都认为视频已经成为当今网民的一大需求，也正是各种各样的分享视频和高清视频占据了大量的网络带宽，ISP应当尽快部署新技术，满足网民需求，而不是一味将P2P视为洪水猛兽.
简单的说，P2P直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互。P2P使得网络上的沟通变得容易、更直接共享和交互，真正地消除中间商。P2P就是人可以直接连接到其他用户的计算机、交换文件，而不是像过去那样连接到服务器去浏览与下载。P2P另一个重要特点是改变互联网现在的以大网站为中心的状态、重返"非中心化"，并把权力交还给用户。 P2P看起来似乎很新，但是正如B2C、B2B是将现实世界中很平常的东西移植到互联网上一样，P2P并不是什么新东西。在现实生活中我们每天都按照P2P模式面对面地或者通过电话交流和沟通。
即使从网络看，P2P也不是新概念，P2P是互联网整体架构的基础。互联网最基本的协议TCP/IP并没有客户机和服务器的概念，所有的设备都是通讯的平等的一端。在十年之前，所有的互联网上的系统都同时具有服务器和客户机的功能。当然，后来发展的那些架构在TCP/IP之上的软件的确采用了客户机/服务器的结构：浏览器和Web服务器，邮件客户端和邮件服务器。但是，对于服务器来说，它们之间仍然是对等联网的。以email为例，互联网上并没有一个巨大的、唯一的邮件服务器来处理所有的email，而是对等联网的邮件服务器相互协作把email传送到相应的服务器上去。另外用户之间email则一直对等的联络渠道。
事实上，网络上现有的许多服务可以归入P2P的行列。即时讯息系统譬如ICQ、AOL Instant Messenger、Yahoo Pager、微软的MSN Messenger以及国内的QQ是最流行的P2P应用。它们允许用户互相沟通和交换信息、交换文件。用户之间的信息交流不是直接的，需要有位于中心的服务器来协调。但这些系统并没有诸如搜索这种对于大量信息共享非常重要的功能，这个特征的缺乏可能正为什么即时讯息出现很久但是并没有能够产生如Napster这样的影响的原因之一。
下面试图用三句话来揭示P2P的影响：
对等联网：是只读的网络的终结（Peer-to-peer is the end of the read-only Web）
对等联网：使你重新参与互联网（Peer-to-peer allows you to participate in the Internet again）
对等联网：使网络远离电视(Peer-to-peer steering the Internet away from TV)如上文所言，P2P不是一个新思想，从某些角度看它甚至是整个最初创建互联网的最基本的思想。我们不妨花时间作一点回顾。